“嗬，據說馮老爺子前兩天剛剛過世，她雖是出室女，也該大功九月，這時候正在服喪，沒事兒跑出來做什麽？”

“就是呀，奇也怪哉，”琴畫也鼓起了嘴嘟囔著，“自打娘娘回京，來探望的就只有曉鏡她們幾個以前的丫頭，至於那些貴眷們，哪怕以前三兩日就要來抹牌聽戲的，多也不再上門了。這左夫人和娘娘的交情也不過泛泛，怎麽倒來了？”

青田將一肘支起在幾面上，指尖輕點下頜，“人家身世高貴，早就瞧不慣我這樣出身的人，又因為她家老爺升官的事情對我頗多不滿。今見我恩寵不再，必是來當面揶嘲，一解舊恨的。”

琴畫一下直直地噎在那裏，“是了，娘娘說的有理。待奴婢去開發了那蠢婦，省得進來給娘娘惹氣。”

“慢。”青田舉起一手，手已經瘦得筋骨凸現，但手上的龍鳳祥雲珠玉護甲卻不減一分華美，“得勢時，我倒不愛見她；今兒失了勢，我卻想會一會這位世家之女。請她進來。”

“娘娘！”鶯枝在後頭叫起來，座上的暮雲瞟了一眼青田的神情，倒微微地笑了。她探手將自己頭上的一件金累絲牡丹分心摘下，為青田戴去發髻上。青田原只隨意斜挽著兩支鏤花流蘇長簪，略顯得清寒了些，此時叫這金光粲然的飾物一襯，立即憑添了幾許貴氣。

“鶯枝你這小呆子別嚷，等著看好戲吧。”暮雲撤身坐穩，青田與之對目一笑，靜待來人。

未幾，左夫人便與幾名侍婢進得門來，因正為祖父戴孝，身著一身縞素，臉上卻有隱隱的喜意。面對青田歪歪剌剌地行個禮，“妾身給娘娘請安，”又瞟眼覷了覷暮雲，“這位是寶氣軒的趙太太吧？以前見過的。”

暮雲只皮笑肉不笑地略一擡身了事，青田倒十分客氣周道，“夫人請坐。琴素，給夫人端一碗新調的玫瑰露來。”

玫瑰露盛在一只薄如紙的白玉碗裏，顏色喜人、芬芳撲鼻，另有幾碟點心小吃，色色精致得令人不忍食。

左夫人用素帕墊著一只粉紅色的酥油泡螺，捏在手裏拿著樣兒地品一口，“攝政王爺常年在這裏，因而就花居的飲饌精潔是出了名的，現如今王爺雖不大來了，倒也不見遜色，可見娘娘管理有方。”

話中帶刺，刺得鶯枝似一只鬃毛亂炸的小貓。她身前的青田倒依舊笑顏恬恬道：“我見天閑著，所以也有空照管這些，反倒夫人——我聽說馮老公爺賓天，夫人身為嫡親孫女，還在熱孝之中，如何竟有精神來我這裏呢？”

青田待左夫人向來不怎麽熱絡，眼下卻有些特假辭色之態。左夫人見了，只當對方因失寵勢微而謙恭了起來，不由得加倍抖擻，“嘖，不就是因為娘娘被王爺從靜寄莊趕了出來嗎？話說這些時日王爺待娘娘原就大不比從前，娘娘怎地還不知謹慎些，倒在王爺的壽誕當日出言忤逆，結果惹出這麽一椿亂子。我們和娘娘這麽多年來來往往的，當然為娘娘難過，因此雖身上有孝也顧不得許多，總要來探望探望才好。”

“我竟沒什麽，感謝夫人一片關心，另外也請恕我不便親去夫人娘家府上為尊祖父探喪上祭，還請夫人節哀順變。”

“說到妾身的祖父，”左夫人有意地加重了語氣，“好像一度曾是娘娘的‘幹爹’，不知可有這個說法沒有？”

青田不動聲色地笑了笑，“夫人說得原不差，我年少時去馮府出堂唱，馮老夫人還經常賞我些花翠汗巾之類，拿我也當半個女兒了。”

左夫人登時將兩手一翻，腕上一對聯珍珠素銀鐲相叩聲聲，“娘娘不提我都忘了，娘娘那時候還是槐花胡同的花魁呢。這位趙夫人——”她又把暮雲連脧上兩眼，“就是您的跟班丫頭吧。娘娘該是隨了王爺後才除去賤籍的，說也慚愧，妾身這些年不知叫了幾千幾萬聲‘娘娘’，竟從不知王爺後來到底給娘娘晉的是什麽位份？是側妃，還是世妃、王嬪？”

青田一手弄著裙上的如意結，好整以暇，“夫人這豈不是明知故問？我雖除了籍，可到底是倌人出身，又怎能躋身於宗室貴婦之列？既然這許多年我一直在攝政王府外另居，自然也只能算是房‘外室’而已。”

殿外有流鶯亂飛，掠過槎枒的老樹。左夫人暗嘆這女人端的是皮糙肉厚，如此不登大雅之堂的身份居然能面不改色地脫口而出。當下，眼角就蔓出涼涼的笑意，“哎呀，這下可難辦了。就是個攝政王府裏堂堂正正的姬人、丫頭，那也生是王爺的人，死是王爺的鬼。這‘外室’不三不四的，是個什麽名頭呢？豈不好似那沒廟的孤佛，受不上半爐好香火？今日王爺動了氣，能把娘娘逐出靜寄莊，難保來日就不會把娘娘再逐出北府，到那時娘娘還上哪兒去？總不成再回槐花胡同裏吧！”

這一下連坐在一邊的暮雲也好似發威的母貓，若嘴上生著兩把須，必要根根直立。青田含笑向她投過一瞥，又轉目於左夫人，將頭微歪著，有意無意間，指尖掠過頭頂的赤金牡丹，“嗐，大不了再剃了頭當姑子去唄。那年我才還俗，頭上戴不得金銀頭面，王爺就叫把這左近辟出了桃塢、梨院、杏村、梅崦、菊畦、蘭徑、桂嶺……上百樣的花卉供我插戴，就花居這名兒就是這麽來的。我原是龍宮月殿翻過身來的人，煙花地綠雲紅妝，古佛堂光頭凈面，在我都不過平常。不比夫人，這頂上一頭好發自出娘胞兒就沒動過，難怪不曉得什麽叫做‘春風吹又生’。”

她半彎唇角盯住了左夫人，亦是一只貓，一只慵懶、深沈的波斯貓，瞇著鴛鴦眼伏在陰角裏，仿佛隨時會打起呵欠，然後自呵欠間呵出一根帶血的金絲雀毛。

左夫人呆瞪住青田，沒錯，這女人可是被攝政王爺親手捉奸在床、送進佛寺出家的！但區區一年後，就又被迎回這北府中捧得掌上明珠一般，天知道這妖孽對付男人有怎樣一套！萬一這一次她又重博恩寵，自己因今天的這番尋釁而見罪於她，那可是大大的不上算。

一股寒流襲來，左夫人的五官通通瑟縮，當即改換了顏色，“那個、呵，娘娘，娘娘多慮了，那一年娘娘被王爺送去了揚州，不也安然無事嗎？今兒不過是從靜寄莊送回京城，哪裏又當得什麽大事？憑娘娘與王爺多年的情分，必定寵眷無移。”

“是嗎？”青田還那般半低著頭，欲笑不笑地掀了掀眼簾，“怎麽我聽夫人方才的意思，好像是說趕明兒王爺一回京，就會把我這個‘不三不四’的‘外室’攆回槐花胡同做生意去了？”

左夫人見青田語態傲慢，斷定她必已對挽回恩寵成竹在胸，愈發心驚肉跳了起來，忙不疊地解釋：“娘娘誤會，娘娘誤會了！唉，娘娘從一開始就知道，妾身因出身世家，從小有些被驕縱壞了，說話直來直去的，心中所想到了口裏往往就成了另一種意思，所謂‘詞不達意’是也。妾身心裏頭只願娘娘安康長樂，與王爺磐石無轉移。可若說出的言辭裏有哪句不中娘娘的耳，還望娘娘念在妾身的一片初心，切莫怪罪。”

青田氣定神閑，將眉尖一挑，“我不過開個玩笑，夫人就急了。正是夫人那話呢，尊祖父馮老公爺以前是認我做過閨女的，講起輩分來，夫人倒要叫我一聲‘媽’，哪個當媽的會同自個的兒女計較，夫人說是不是？”

這一招以彼之道還彼之身，令左夫人的面孔整個地向下一垮，又不敢強辯，不得不違心咕噥一句：“倘若娘娘不嫌，就認妾身做個女兒也沒什麽不行的，改日等妾身滿服，再備下禮物上門正式向娘娘拜認。”

青田婉轉動人地一笑，“揀日不如撞日，夫人這次若不是‘詞不達意’，只在嘴裏頭說說，而當真想認下我這個‘媽’，照我看，竟也不必大費周章備什麽禮物，只現在這裏納八個頭，也就算禮數足具了。”

暮雲和鶯枝已掌不住笑起來，左夫人的面色則一下白過了身上的喪服。幾番掙紮後，心知不向這女人重重地賠禮她是決不肯幹休的。盡管滿腹憤懣，畢竟也移下座來，撩起粗麻裙就地跪倒，口稱：“母親大人在上，受女兒四雙八拜。”胡亂叩上幾個頭，便算交賬。

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